Entre 1859 e 1876, Dom Bosco fundou e obteve, das autoridades eclesiásticas competentes, o reconhecimento de quatro diferentes grupos, as colunas da Família Salesiana, hoje composta por 27 grupos reconhecidos oficialmente pelo Reitor-Mor, todos com uma clara referência à espiritualidade salesiana de Dom Bosco.

A Família Salesiana ganhou uma conotação precisa e definitiva a partir do Capítulo Geral Especial dos Salesianos, em 1971 e, atualmente, há dois Documentos comuns como pontos de referência, aprovados oficialmente: A carta de comunhão da Família Salesiana, aprovada pelo padre Egidio Viganò, em 1995, e a Carta da missão da Família Salesiana, aprovada pelo padre Juan Edmundo Vecchi, em 2010.